전라북도부안군과 군산시, 김제시을 이어주는 세계에서 가장 긴 방조제이다. 길이는 총 33.9km이며 이는 2위인 네덜란드 자위더르 방조제의 32.5km보다 1.4km 더 긴 것이다.
크게 5개의 구간으로 나눌 수 있는데
 - 1호 방조제: 부안군과 가력도를 잇는 4.7km(부안군 영역)
 - 2호 방조제: 가력도와 신시도를 잇는 9.9km(김제시 영역)
 - 3호 방조제: 신시도와 야미도를 잇는 2.7km(군산시 영역)
 - 4호 방조제: 야미도와 군산시 비응항을 잇는 11.4km(군산시 영역)
 - 5호 방조제: 비응항부터 군산시 내초동을 잇는 새만금북로 5.2km의 구간으로 되어있다.
새만금은 김제평야의 다른 이름인 만금평야(만경평야의 '萬'과 김제평야의 '金'의 합친 이름)의 '만금'에 '새'(new)를 붙여 명명됐다. 1991년 11월 16일에 착공한 후 약 19년 후인 2010년 4월 27일에 준공하였다.